Con Russell Crowe (Massimo)Joaquin Phoenix (Commodo)
Connie Nielsen (Lucilla)
Richard Harris (Marco Aurelio)
Oliver Reed (Proximo)
Djimon Hounsou (Juba)
Derek Jacobi (Senatore Gracco)
Nell'anno 180 d.c., durante la guerra contro i Barbari in Germania, l'anziano Imperatore romano Marco Aurelio decide di scegliere come suo successore il valoroso generale Massimo Decimo Meridio anziché il figlio Commodo. Marco Aurelio vuole che Roma torni ad essere una repubblica e che Massimo ristabilisca di nuovo il potere del senato, ovvero del popolo romano (come era prima dell'avvento dell'"era degli imperatori").
Venuto a conoscenza della scelta del padre, Commodo lo uccide. Massimo capisce che l'imperatore non è morto per cause naturali, ma è stato ucciso dal figlio, e dunque rifiuta di sottomettersi a Commodo, che allora dà ordine di eliminare Massimo e la sua famiglia, dopodiché torna a Roma come imperatore.
Massimo si libera dai pretoriani mandati da Commodo ma, giunto dopo un estenuante viaggio al suo podere, in Spagna, trova la moglie e il figlio massacrati.
Catturato da un mercante di schiavi e venduto a Proximo, ex combattente che gestisce una gruppo di gladiatori, Massimo giunge in Africa ed è costretto a combattere nell'arena, dando presto prova delle sue eccellenti qualità di guerriero. Diventa il gladiatore favorito di Proximo, che ne fa una vera e propria attrazione.
Quando Commodo ordina un periodo di grandi feste (151 giorni) a Roma in memoria del padre (ma soprattutto per ingraziarsi il popolo), Proximo porta al Colosseo i suoi gladiatori, compreso Massimo, che comincia a pregustare la sua vendetta. Grazie alla sua esperienza guida i propri compagni alla vittoria in un combattimento disperato e viene acclamato dalla folla. Commodo teme che possa diventare troppo famoso e quindi troppo amato dal popolo e cerca di fare in modo che venga ucciso nell'arena. Tutti i suoi piani però falliscono e la celebrità di Massimo aumenta.
Nel frattempo Lucilla, sorella di Commodo e ex amante di Massimo, sta cospirando alle spalle dell'imperatore con alcuni membri del senato per detronizzarlo in favore del Gladiatore. Tenta di liberare Massimo perché guidi una rivolta contro Commodo, ma questi scopre il suo progetto,allora cattura i gladiatori di Proximo e Massimo per poi affrontarlo e sconfiggerlo nell'arena davanti al popolo di Roma.
Per essere certo della vittoria Commodo infligge a Massimo, incatenato, una grave ferita con un pugnale prima di affrontarlo. Massimo, tuttavia, con un'ultima sovrumana prova di coraggio e di forza, ha la meglio sul crudele tiranno che viene ucciso. Però Massimo non riesce a sopravvivere a causa delle ferite riportate e ha una visione dei suoi cari che ora può raggiungere nei Campi Elisi, mentre la folla del Colosseo, commossa, rende omaggio al valore dell'ultimo dei grandi romani.
Venuto a conoscenza della scelta del padre, Commodo lo uccide. Massimo capisce che l'imperatore non è morto per cause naturali, ma è stato ucciso dal figlio, e dunque rifiuta di sottomettersi a Commodo, che allora dà ordine di eliminare Massimo e la sua famiglia, dopodiché torna a Roma come imperatore.
Massimo si libera dai pretoriani mandati da Commodo ma, giunto dopo un estenuante viaggio al suo podere, in Spagna, trova la moglie e il figlio massacrati.
Catturato da un mercante di schiavi e venduto a Proximo, ex combattente che gestisce una gruppo di gladiatori, Massimo giunge in Africa ed è costretto a combattere nell'arena, dando presto prova delle sue eccellenti qualità di guerriero. Diventa il gladiatore favorito di Proximo, che ne fa una vera e propria attrazione.
Quando Commodo ordina un periodo di grandi feste (151 giorni) a Roma in memoria del padre (ma soprattutto per ingraziarsi il popolo), Proximo porta al Colosseo i suoi gladiatori, compreso Massimo, che comincia a pregustare la sua vendetta. Grazie alla sua esperienza guida i propri compagni alla vittoria in un combattimento disperato e viene acclamato dalla folla. Commodo teme che possa diventare troppo famoso e quindi troppo amato dal popolo e cerca di fare in modo che venga ucciso nell'arena. Tutti i suoi piani però falliscono e la celebrità di Massimo aumenta.
Nel frattempo Lucilla, sorella di Commodo e ex amante di Massimo, sta cospirando alle spalle dell'imperatore con alcuni membri del senato per detronizzarlo in favore del Gladiatore. Tenta di liberare Massimo perché guidi una rivolta contro Commodo, ma questi scopre il suo progetto,allora cattura i gladiatori di Proximo e Massimo per poi affrontarlo e sconfiggerlo nell'arena davanti al popolo di Roma.
Per essere certo della vittoria Commodo infligge a Massimo, incatenato, una grave ferita con un pugnale prima di affrontarlo. Massimo, tuttavia, con un'ultima sovrumana prova di coraggio e di forza, ha la meglio sul crudele tiranno che viene ucciso. Però Massimo non riesce a sopravvivere a causa delle ferite riportate e ha una visione dei suoi cari che ora può raggiungere nei Campi Elisi, mentre la folla del Colosseo, commossa, rende omaggio al valore dell'ultimo dei grandi romani.
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