Andy Dufresne (Tim Robbins), vicedirettore di Banca del New England, viene ingiustamente condannato a due ergastoli per l'uccisione della moglie e del suo amante. Imprigionato nel carcere di Shawshank, deve affrontare gli scontri con gli altri carcerati, con le violente guardie e con il direttore corrotto.
Lentamente stringe legami e riesce ad utilizzare le sue conoscenze in campo finanziario per aiutare il direttore e il personale del carcere nel disbrigo di pratiche personali (alcune lecite, altre alquanto illecite); riesce così ad ottenere dapprima piccole e quindi maggiori concessioni per sé e i suoi compagni di prigione. Le concessioni si limitano inizialmente a qualche birra, ad un lavoro nel carcere meno pesante, fino a trasformarsi alla possibilità di ampliare e migliorare la biblioteca e di aiutare giovani detenuti a conseguire un diploma.
La disponibilità e lo spirito collaborativo di Dufresne si rivelerà positivo per l'intera popolazione carceraria, contribuendo a fare di tutti i detenuti delle persone effettivamente migliori.
Quando sembra che persino la possibilità di provare la sua innocenza si stia concretizzando, gli eventi precipitano, il direttore fa uccidere il testimone chiave pur di tenere con se Andy. Ma il buon Andy ribalterà la situazione in modo insperato e anche per il suo migliore amico Red (Morgan Freeman) le cose andranno alla grande... e in tutti quegli anni trascorsi in galera, non fa che ripetersi "o fai di tutto per vivere, o fai di tutto per morire". Lui sceglie di vivere.
